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Em toda a África, a agricultura está a ser revigorada através do poder dos dados, inteligência artificial e tecnologia de satélite. Uma das empresas que lidera este movimento é Ground Truth Analytics, uma subsidiária da Universidade Politécnica Mohammed VI (UM6P), com sede em Marrocos. A sua missão é traduzir conjuntos de dados agrícolas complexos em ações práticas que ajudem os pequenos agricultores a prosperar e os sistemas alimentares a evoluir, tanto de forma sustentável como em larga escala.
O trabalho da Ground Truth Analytics abrange várias disciplinas, como ciência do solo, tecnologia geoespacial, IA e agronomia de campo, para ampliar este trabalho em vastas geografias. Adicionalmente, os conjuntos de dados abertos e prontos para análise de observação da Terra da Digital Earth Africa fornecem uma parte chave da oferta.
Construir inteligência para a agricultura, um ponto de dados de cada vez
A visão da UM6P reconhece que a melhoria da saúde do solo e a otimização da utilização de fertilizantes são cruciais para a produtividade agrícola de África. No entanto, para fornecer aos agricultores as formulações de fertilizantes corretas, dois tipos de dados são essenciais: fertilidade do solo e tipo de cultura. Embora tenham sido feitos avanços significativos na cartografia das características do solo em todo o continente, tornou-se evidente que uma enorme oportunidade residia na disponibilização de sistemas de monitorização de culturas fiáveis e em grande escala para apoiar ainda mais o esforço agrícola em todo o continente.
A Ground Truth Analytics foi originalmente estabelecida como uma subsidiária da UM6P para satisfazer esta necessidade. Ao longo dos últimos anos, a organização tem colaborado com mais de 16 governos em todo o continente, desenvolvendo uma plataforma de inteligência geoespacial agrícola. O sistema combina imagens de satélite, modelos de IA e extensos dados de terreno para fornecer informações. O objetivo é duplo: ajudar os agricultores a tomar ações atempadas e baseadas em dados que garantam resultados agrícolas bem-sucedidos; e fornecer dados a instituições como bancos e seguradoras que apoiam e financiam os esforços agrícolas. O objetivo geral é promover práticas agrícolas sustentáveis e bem-sucedidas em todo o continente, abrindo ao mesmo tempo vias de acesso a capital e mitigando os riscos do crédito agrícola.
Para treinar os seus modelos, a Ground Truth Analytics trabalhou em parceria com a OCP Africa, uma subsidiária do OCP Group, o maior exportador mundial de fertilizantes de fosfato com sede em Marrocos, e com numerosos governos em África, implementando mais de 1.000 agentes de campo para recolher dados em milhões de explorações agrícolas. O resultado é uma biblioteca com mais de 2 milhões de pontos de dados, cobrindo tudo, desde o tipo de cultura até às fases fenológicas. Esta é a base das ferramentas digitais da Ground Truth Analytics que estão a ser utilizadas por agências governamentais, instituições financeiras e cooperativas agrícolas para orientar intervenções e melhorar os resultados no terreno.
O papel da Terra Digital África: permitir o acesso a inteligência de satélite
Neste ecossistema altamente técnico, a Digital Earth Africa tem sido utilizada como um recurso chave. Através da sua plataforma alojada na nuvem, a Digital Earth Africa proporciona acesso aberto a imagens de satélite prontas para análise. Específicos às necessidades da Ground Truth Analytics são os dados de radar Sentinel-1, para o seu trabalho de classificação de culturas.
“Os dados do Sentinel-1 ajudaram-nos a melhorar a precisão do modelo em cerca de cinco por cento”, afirma Driss Lahlou Kitane, CEO da Ground Truth Analytics. “Ganhos como este fazem uma diferença real quando operamos em grande escala, em milhões de hectares.”
Ao contrário das imagens de satélite óticas, os dados de radar conseguem penetrar na cobertura de nuvens, o que representa uma vantagem significativa em regiões tropicais como o sul da Nigéria, a costa do Gana e o Quénia equatorial, onde a nebulosidade pode persistir durante épocas de crescimento inteiras. Os dados Sentinel-1 pré-processados e prontos para análise, disponíveis através do Digital Earth Africa, reduzem o fardo do processamento técnico, permitindo que a equipa da Ground Truth Analytics se concentre no desenvolvimento de modelos, na entrega de painéis de controlo e no envolvimento dos agricultores.
Embora a Ground Truth Analytics também utilize outras fontes de dados, incluindo o Sentinel-2 e pipelines desenvolvidos internamente, a integração de dados do Digital Earth Africa tem-se revelado particularmente valiosa para aumentar a fiabilidade e a completude dos seus modelos.
Dos governos aos agricultores
As aplicações a jusante desta tecnologia são onde a história ganha vida. Por exemplo, no Gana, a Ground Truth Analytics está a trabalhar com cooperativas agrícolas para apoiar diretamente os pequenos agricultores. Através de uma aplicação móvel, os líderes das cooperativas podem monitorizar remotamente centenas de explorações agrícolas, verificar se as melhores práticas estão a ser seguidas e orientar os agricultores ao longo da época. Os próprios agricultores recebem notificações personalizadas: quando plantar, quando aplicar fertilizantes e como responder a ameaças emergentes de pragas, que são frequentemente adaptadas à fase fenológica específica das suas colheitas.
Na África Oriental, a organização está a colaborar com o sistema bancário para apoiar a avaliação de risco de crédito para pequenos agricultores. Ao analisar imagens de satélite ao longo do tempo, um banco pode avaliar o uso histórico da terra, a presença de corpos de água e as práticas de rotação de culturas de um agricultor. Isto não só abre o acesso ao crédito a mais agricultores, mas também reduz o risco para a instituição credora, criando um cenário em que todos ganham.
Uma história de inovação liderada por africanos
A Ground Truth Analytics reflete o modelo mais abrangente da UM6P, onde a investigação não está isolada em publicações, mas sim direcionada para plataformas, protótipos e políticas que resolvem desafios estruturais. Fundamentalmente, embora as tecnologias sejam avançadas, a abordagem está enraizada em parcerias locais e num compromisso com a inovação liderada por africanos. A Ground Truth Analytics personaliza as suas soluções para os contextos locais, seja trabalhando através de ministérios da agricultura, fornecedores privados de insumos ou cooperativas comunitárias.
A Ground Truth Analytics partilha um ethos semelhante com a Digital Earth Africa, dado o objetivo de democratizar o acesso a dados de observação da Terra e capacitar os stakeholders africanos para os utilizarem de forma independente; desde o monitoramento de inundações ao planejamento do uso do solo e, claro, à agricultura.
“A Digital Earth Africa desempenha um papel importante na ajuda para atingirmos os nossos objetivos de forma mais eficiente,” salienta Driss, “com a disponibilidade de imagens de radar de qualidade e pré-processadas a ter sido um verdadeiro acelerador.”
Escalar soluções para alargar o impacto
Atualmente a sair da sua fase de desenvolvimento, a Ground Truth Analytics está a expandir ativamente o seu alcance. Está a integrar novos países, novos parceiros e novos grupos de utilizadores. Quer apoie fornecedores de fertilizantes, bancos ou serviços nacionais de extensão, a organização está a provar que a inteligência geoespacial, quando combinada com relações locais, pode transformar os sistemas agrícolas desde as raízes.
E embora os dados de satélite possam orbitar a centenas de quilómetros acima da Terra, o seu impacto está a ser sentido diretamente nos campos dos agricultores, onde melhores decisões levam a melhores colheitas, economias mais fortes e uma África mais segura em termos alimentares.