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Nas últimas décadas, as linhas costeiras do Quénia, da Tanzânia e do Senegal sofreram alterações significativas, moldadas pelas pressões climáticas e pelo desenvolvimento humano. Importantes sítios patrimoniais que incluem mesquitas Swahili, sítios da idade da pedra, antigas povoações comerciais costeiras e edifícios da era colonial, que outrora se encontravam firmes em solo sólido, estão agora ameaçados pela erosão, pela subida dos mares ou pelo soterramento sob camadas de lodo. Alguns já desapareceram. Para as comunidades que vivem nestas zonas costeiras, a alteração das condições costeiras apresenta riscos evidentes para os meios de subsistência e as povoações. Para os sítios arqueológicos enraizados nesses mesmos espaços, a mudança representa um desafio mais silencioso e a mais longo prazo que só agora começa a ser visível.
A investigação, liderada pela cientista geoespacial e investigadora de pós-doutoramento no Instituto Britânico da África Oriental, Dra. Pamela Ochungo, juntamente com uma equipa de investigadores, adoptou uma abordagem única para compreender melhor a preservação dos sítios do património africano, nomeadamente, para combinar a arqueologia com a ciência dos satélites. O objetivo não tem sido apenas mapear a evolução das linhas costeiras, mas também compreender como essas mudanças se cruzam com os locais ao longo da costa africana que testemunham a história rica e diversificada do continente. O resultado é um novo conjunto de dados digitais que documenta a distribuição e as caraterísticas dos sítios arqueológicos no Quénia, na Tanzânia e no Senegal, combinando a análise diacrónica das alterações costeiras com a deteção remota avançada.
Preservar o património costeiro de África
Ao longo das costas do Quénia, da Tanzânia e do Senegal, encontram-se vários locais classificados como Património Mundial da UNESCO. Estes incluem, entre outros, a Cidade Velha de Lamu, no Quénia, a mais antiga e mais bem preservada povoação suaíli da África Oriental; Songo Mnara, na Tanzânia, uma cidade medieval de pedra suaíli que foi ocupada entre os séculos XIV e XVI; e a Ilha de Gorée, no Senegal, uma pequena ilha ao largo da costa de Dakar que foi o maior centro de comércio de escravos de África entre os anos 1400 e 1800.
Além disso, existem numerosos sítios patrimoniais não listados que, historicamente, têm sido objeto de um acompanhamento menos robusto, dada a escassez de documentação sobre os mesmos. A investigação do Dr. Ochungo e da sua equipa baseia-se em sítios arqueológicos da base de dados MAEASaM (um projeto de digitalização que procura identificar e documentar sítios do património arqueológico africano em perigo de extinção), e combina-os com dados de observação da Terra.
Tirar partido dos serviços da Digital Earth Africa
Ochungo e outros utilizou as ferramentas e serviços da Digital Earth Africa para realizar um mapeamento abrangente da linha costeira e alterações temporais em áreas selecionadas durante um período de quase quarenta anos (de 1984 a 2023). A análise incluiu a aplicação do Índice de Água de Diferença Normalizada Modificada (MNDWI) para detetar alterações quantitativas da linha de costa, bem como o fluxo de trabalho de erosão costeira do Digital Earth Africa e o repositório de dados de linhas de costa, para analisar as linhas de costa anuais e as taxas de erosão.
O resultado é um conjunto robusto de dados geoespaciais que permite aos investigadores identificar os locais em risco, os que já foram afectados e onde os esforços de proteção podem ser mais necessários.
No Delta do Saloum, no Senegal, um local importante para artefactos e cemitérios, a grande maioria dos sítios (80%) não foi afetada pelas alterações costeiras. Mas entre os que sofreram alterações, a erosão foi considerada mais prevalecente do que o crescimento costeiro. Contudo, em Mombaça, a análise revelou alterações costeiras significativas. Dos 36 sítios patrimoniais, cerca de 39% sofreram um recuo costeiro. Dez dos sítios afectados enfrentam uma taxa de erosão média de cerca de 17,2 metros por ano. Na ilha de Pemba, na Tanzânia, uma ilha com uma história comercial, agrícola e religiosa vibrante, verificou-se que 17,9% dos 39 sítios patrimoniais sofreram um recuo da linha costeira e 7,7% um crescimento costeiro. A investigação revela uma taxa média anual de recuo, indicando que a erosão é a tendência mais comum entre os sítios que sofreram alterações. O crescimento da linha costeira registado perto de muitos sítios pode criar um desafio separado de acumulação de sedimentos que, com o tempo, pode levar ao soterramento e a um eventual desenvolvimento urbano.
Dados para conduzir à ação
O que define Ochungo et al's O que distingue a investigação não é apenas a escala da análise, mas também as ferramentas que a tornaram possível. O Digital Earth Africa desempenhou um papel importante através do acesso aberto a conjuntos de dados de longo prazo prontos para análise, o que permitiu à equipa realizar uma análise detalhada da linha costeira em vários países.
Os resultados do estudo, nomeadamente os mapas, os dados e as classificações das alterações da linha de costa, oferecem um ponto de entrada claro para a ação. Podem ser utilizados para informar decisões políticas, orientar esforços de conservação baseados na comunidade ou moldar investigação futura. Nalguns casos, os dados podem ajudar a defender a salvaguarda de um sítio antes que se instalem alterações irreversíveis. Noutros, poderão apoiar uma compreensão mais ampla da forma como os factores ambientais estão a remodelar os padrões de povoamento costeiro.
Esta é uma visão convincente do que é possível fazer quando os dados geoespaciais se juntam à investigação cultural. À medida que as pressões climáticas continuam a aumentar, ferramentas como as oferecidas pela Digital Earth Africa serão fundamentais para a forma como monitorizamos e respondemos às mudanças nas linhas costeiras - não só para proteger os locais físicos em si, mas também para garantir que o conhecimento e o contexto não se perdem no processo.
Ler o documento de investigação completo aqui
Ochungo, P., Sagna, N., Neema, V., et al. (2025). Dinâmica da linha de costa e sítios do património cultural no Quénia, Tanzânia e Senegal: integração da deteção remota e do conhecimento arqueológico. Revista de Mapas, 21(1). https://doi.org/10.1080/17445647.2025.2487454