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Pamela Ochungo est une scientifique géospatiale qui a pour mission de jeter un pont entre le passé et l'avenir - depuis l'espace. Titulaire d'un doctorat en écologie de la conservation et actuellement postdoctorante à l'Institut britannique d'Afrique de l'Est, elle applique l'observation de la Terre (OT) à la surveillance de l'environnement, à la préservation des sites archéologiques et à l'utilisation durable des terres. Dans cet entretien, Mme Ochungo explique comment des plateformes telles que Digital Earth Africa transforment la manière dont les chercheurs africains accèdent aux données satellitaires et les utilisent, et pourquoi cela change la donne pour la conservation du patrimoine, la collaboration et la recherche de pointe sur tout le continent.
Commençons par vous présenter un peu. Pouvez-vous décrire brièvement votre parcours universitaire et de recherche ?
Je suis un scientifique géospatial et un chercheur titulaire d'un doctorat en écologie de la conservation, actuellement chercheur postdoctoral à l'Institut britannique d'Afrique de l'Est. Mes travaux universitaires portent sur l'application de l'observation de la Terre (OT) et de la télédétection à la surveillance de l'environnement, à la conservation du patrimoine et à l'utilisation durable des terres. J'ai dirigé et collaboré à plusieurs projets de recherche en Afrique, notamment en ce qui concerne l'utilisation de l'observation de la Terre pour comprendre la dynamique de l'occupation des sols, la surveillance des sites archéologiques et la conservation de la biodiversité. J'encadre aussi activement de jeunes professionnels et étudiants en sciences géospatiales par le biais d'initiatives telles que African Women in GIS (Femmes africaines dans les SIG) et Women in Space Kenya (Femmes dans l'espace au Kenya).
Comment avez-vous découvert Digital Earth Africa et qu'est-ce qui vous a incité à explorer ses outils pour vos recherches ?
J'ai découvert Digital Earth Africa à l'occasion de la conférence internationale du Centre régional de cartographie des ressources pour le développement (RIC) de 2022 et de mon implication plus large dans la communauté africaine de recherche en télédétection. La plateforme m'a paru particulièrement intéressante en raison de son accessibilité, de sa couverture continentale et de la facilité avec laquelle elle permet aux chercheurs d'analyser des données satellitaires librement disponibles à l'aide de scripts prêts à l'emploi, sans avoir besoin d'une infrastructure informatique de pointe.
Parlez-nous de vos recherches actuelles. Quel en est l'objectif et comment les données d'observation de la Terre s'intègrent-elles dans votre travail ?
Mes recherches actuelles portent sur le suivi des changements environnementaux et de l'impact humain sur les sites archéologiques et du patrimoine culturel au Kenya et dans certaines parties de l'Afrique. J'utilise la télédétection et les SIG pour suivre les changements d'utilisation et de couverture des sols, détecter les premiers signes de dégradation et évaluer les menaces qui pèsent sur ces sites. Les données d'observation de la Terre, notamment les images Sentinel-2 et Landsat accessibles via des plateformes telles que DE Africa, sont au cœur de ce travail. En outre, j'utilise des images à haute résolution sur Google Earth Pro Explorer pour détecter et géoréférencer les sites archéologiques.
Comment l'utilisation de la plateforme de DE Afrique a-t-elle enrichi votre parcours de recherche jusqu'à présent ? Y a-t-il des outils ou des ensembles de données spécifiques qui se distinguent pour vous ?
DE Africa a considérablement réduit les obstacles à l'accès et au traitement des données d'observation de la Terre à grande échelle. Les produits DEA Coastlines, Land Cover et Normalized Difference Vegetation Index (NDVI) ont été particulièrement utiles dans mes recherches sur la vulnérabilité des sites du patrimoine côtier et la dégradation de l'environnement. La facilité d'accès aux données via le bac à sable a permis d'accélérer la création de prototypes et la collaboration avec les collègues.
Pouvez-vous nous faire part d'un moment décisif ou d'une avancée dans votre travail qui a été rendu possible grâce aux ressources de DE Afrique ?
La publication de notre récent article a constitué une avancée significative dans mes recherches, “Dynamique du littoral et sites du patrimoine culturel au Kenya, en Tanzanie et au Sénégal : Intégration de la télédétection et des connaissances archéologiques,” dans le Journal des cartes (2025). Cette étude visait à évaluer la vulnérabilité des sites du patrimoine côtier aux changements du littoral et à l'élévation du niveau de la mer. Grâce à l'imagerie satellite à haute résolution et aux outils analytiques de Digital Earth Africa (DE Africa), nous avons pu suivre et analyser la dynamique du littoral au fil du temps. Les ensembles de données accessibles et complets de la plateforme nous ont permis d'identifier les zones où les sites du patrimoine culturel sont menacés par l'érosion côtière et d'autres facteurs environnementaux. Cette intégration des données d'observation de la Terre et de la recherche archéologique a permis d'obtenir des informations précieuses qui contribuent à l'élaboration de stratégies de conservation et de décisions politiques visant à protéger ces sites d'une valeur inestimable.
Selon vous, qu'est-ce qui fait de DE Afrique une ressource précieuse pour les chercheurs africains comme vous ?
DE Africa met les chercheurs africains sur un pied d'égalité en rendant accessibles et gratuits des données satellitaires de haute qualité et des outils d'analyse. Il permet aux chercheurs dans des contextes où les ressources sont limitées de mener des analyses de pointe sans avoir besoin d'une infrastructure avancée, tout en apportant un soutien au développement des capacités et à la collaboration.
Avez-vous collaboré avec d'autres chercheurs ou institutions dans le cadre de votre utilisation de l'E.D. Afrique ? Si oui, comment ce réseau a-t-il influencé votre travail ?
Oui, grâce aux formations et aux projets liés à l'Afrique de l'ED, j'ai noué des liens avec des chercheurs de tout le continent et du monde entier. Ces collaborations ont enrichi ma perspective de recherche, ont donné lieu à des publications en collaboration et ont ouvert la voie à des propositions de financement conjointes et à des échanges d'étudiants.
Quels sont, selon vous, les principaux obstacles à une adoption plus large des données d'observation de la Terre dans la communauté des chercheurs, et comment les surmonter ?
Les principaux obstacles sont une culture numérique limitée, une méconnaissance des ressources disponibles en matière d'OT et un accès insuffisant à l'internet ou à la puissance informatique dans certaines régions. Ces obstacles peuvent être surmontés grâce à un renforcement structuré des capacités, à l'inclusion de l'OT dans les programmes d'études universitaires, à une meilleure infrastructure internet et à une plus grande sensibilisation des publics de chercheurs non traditionnels.
Quels sont vos espoirs pour l'avenir de DE Afrique, notamment en ce qui concerne le soutien à la recherche de pointe sur le continent ?
J'espère que DE Africa continuera d'élargir son offre de jeux de données, d'améliorer le matériel de formation dans les langues locales et de favoriser une communauté d'utilisateurs encore plus forte. J'envisage également que la plateforme intègre des analyses pilotées par l'IA pour une prise de décision plus rapide et qu'elle soutienne des applications localisées pour la résilience climatique, l'agriculture et la préservation du patrimoine, entre autres.
Enfin, si vous pouviez donner un conseil à un jeune chercheur qui envisage d'utiliser les outils de l'E.D. Afrique, quel serait-il ?
Je leur conseillerais de commencer à explorer tôt ; n'attendez pas d'être un spécialiste. Les outils de DE Afrique sont intuitifs et soutenus par une communauté active. Combinez la curiosité et l'objectif, et vous trouverez non seulement des données, mais aussi des opportunités de croissance, de mise en réseau et d'impact.