Cartographier la côte pour sauver le passé : Les données satellitaires au service du patrimoine culturel en Afrique

Au cours des dernières décennies, les littoraux du Kenya, de la Tanzanie et du Sénégal ont subi d'importantes modifications, sous l'effet des pressions climatiques et du développement humain. D'importants sites patrimoniaux, tels que des mosquées swahilies, des sites de la fin de l'âge de pierre, d'anciennes colonies de commerce côtier et des bâtiments de l'époque coloniale qui reposaient autrefois sur un sol solide, sont aujourd'hui menacés par l'érosion, la montée des eaux ou l'enfouissement sous des couches de vase. Certains ont déjà disparu. Pour les communautés vivant dans ces zones côtières, l'évolution des conditions côtières présente des risques évidents pour les moyens de subsistance et les établissements. Pour les sites archéologiques ancrés dans ces mêmes espaces, il s'agit d'un défi plus discret et à plus long terme qui commence seulement à être mis en lumière.

Les recherches menées par Pamela Ochungo, géospatiologue et chercheuse postdoctorale à l'Institut britannique d'Afrique de l'Est, ainsi que par une équipe de chercheurs, ont adopté une approche unique pour mieux comprendre la préservation des sites du patrimoine africain, à savoir marier l'archéologie et la science satellitaire. L'objectif n'est pas seulement de cartographier l'évolution du littoral, mais aussi de comprendre comment ces changements affectent les sites côtiers africains qui témoignent de la richesse et de la diversité de l'histoire du continent. Le résultat est un nouvel ensemble de données numériques qui documente la distribution et les caractéristiques des sites archéologiques au Kenya, en Tanzanie et au Sénégal, en combinant l'analyse diachronique des changements côtiers avec la télédétection avancée.

Préserver le patrimoine côtier de l'Afrique

Un certain nombre de sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO sont situés le long des côtes du Kenya, de la Tanzanie et du Sénégal. Il s'agit notamment de la vieille ville de Lamu, la plus ancienne et la mieux préservée des villes swahilies d'Afrique de l'Est, de Songo Mnara en Tanzanie, une ville médiévale swahilie en pierre qui a été occupée du XIVe au XVIe siècle, et de l'île de Gorée au Sénégal, une petite île au large de Dakar qui a été le plus grand centre de traite d'esclaves d'Afrique entre les années 1400 et 1800.

En outre, il existe de nombreux sites patrimoniaux non répertoriés qui, historiquement, ont fait l'objet d'une surveillance moins rigoureuse en raison de la rareté de la documentation les concernant. Les recherches du Dr Ochungo et de son équipe s'appuient sur les sites archéologiques de la base de données MAEASaM (un projet de numérisation qui vise à identifier et à documenter les sites du patrimoine archéologique africain en danger), et les associent à des données d'observation de la Terre. 

Tirer parti des services de Digital Earth Africa

Ochungo et al a utilisé les outils et les services de Digital Earth Africa pour entreprendre une cartographie complète du littoral et des changements temporels dans des zones sélectionnées sur une période de près de quarante ans (de 1984 à 2023). L'analyse comprenait l'application de l'indice de différence d'eau normalisé modifié (IDENM).) pour détecter les altérations quantitatives du littoral, ainsi que le flux de travail sur l'érosion côtière de Digital Earth Africa et le référentiel de données sur les littoraux, pour analyser les littoraux annuels et les taux d'érosion.

Il en résulte un solide ensemble de données géospatiales qui permet aux chercheurs de déterminer avec précision les sites menacés, ceux qui ont déjà été touchés et les endroits où les efforts de protection sont les plus nécessaires.

Dans le delta du Saloum au Sénégal, un site important pour les artefacts et les cimetières, la grande majorité des sites (80 %) n'ont pas été affectés par les changements côtiers. Mais parmi ceux qui ont subi des changements, l'érosion a été jugée plus importante que la croissance côtière. Cependant, à Mombasa, l'analyse a révélé des changements côtiers significatifs. Sur 36 sites du patrimoine, environ 39 % ont subi un recul du littoral. Dix des sites concernés sont confrontés à un taux d'érosion moyen d'environ 17,2 mètres par an. Sur l'île de Pemba, en Tanzanie, une île à l'histoire commerciale, agricole et religieuse dynamique, 17,9 % des 39 sites du patrimoine ont connu un recul du trait de côte et 7,7 % une croissance du littoral. La recherche montre un taux de recul annuel moyen, indiquant que l'érosion est la tendance la plus courante parmi les sites qui ont subi des changements. La croissance du littoral enregistrée à proximité de nombreux sites peut créer un problème distinct d'accumulation de sédiments qui pourrait conduire à l'enfouissement et à un éventuel développement urbain au fil du temps.

Des données pour agir

Ce qui définit Ochungo et al. L'originalité de la recherche n'est pas seulement l'ampleur de l'analyse, mais aussi les outils qui l'ont rendue possible. Digital Earth Africa a joué un rôle important en offrant un accès libre à des ensembles de données à long terme prêts à être analysés, ce qui a permis à l'équipe d'effectuer une analyse détaillée du littoral dans plusieurs pays. 

Les résultats de l'étude, à savoir les cartes, les données et les classifications des modifications du littoral, offrent un point d'entrée clair pour l'action. Ils peuvent être utilisés pour éclairer les décisions politiques, guider les efforts de conservation des communautés ou orienter les recherches futures. Dans certains cas, les données peuvent aider à justifier la sauvegarde d'un site avant qu'un changement irréversible ne se produise. Dans d'autres cas, elles peuvent contribuer à une meilleure compréhension de la manière dont les facteurs environnementaux remodèlent les schémas de peuplement côtier.

Il s'agit d'une vision convaincante de ce qui est possible lorsque les données géospatiales rencontrent la recherche culturelle. Alors que les pressions climatiques ne cessent de croître, des outils tels que ceux proposés par Digital Earth Africa joueront un rôle central dans la manière dont nous surveillons et réagissons à l'évolution des côtes - non seulement pour protéger les sites physiques eux-mêmes, mais aussi pour veiller à ce que les connaissances et le contexte ne soient pas perdus dans le processus.

Lire l'intégralité du document de recherche ici
Ochungo, P., Sagna, N., Neema, V., et al. (2025). Dynamique du littoral et sites du patrimoine culturel au Kenya, en Tanzanie et au Sénégal : intégration de la télédétection et des connaissances archéologiques. Journal of Maps, 21(1). https://doi.org/10.1080/17445647.2025.2487454